Ночные шорохи: пролог.
Одинокие облака мчались друг за дружкой по небосводу, закрывая собой яркие звёзды. Ветви деревьев метались по чёрному небу и сбрасывали с себя листву на поляну, полностью усеянную ночным туманом. Ветер проносился по ней и взметал за собой окружавшие её кустарники, поднимая шум, словно пробежавшая стая волков.
В центре поляны, поджавши плечи от воющего ветра, восседала старая кошка. Звёздный свет струился по её серой всклоченной шерсти. Старуха прижала уши, заметив, как два кошачьих силуэта спускаются по склону и направляются прямо к ней.
– Щербатая, – белая кошка заговорила первой. – Мы долго искали тебя.
– Львиногрив сообщил мне. – Щербатая подняла подбородок. Дождь безжалостно хлестал по её серой морде, когда целительница устремила взор на бывшую наставницу. – Что случилось, Полынница?
– Мы обсуждали, – резко ответила Полынница.
– Всё Звёздное племя обсуждало, – вмешалась пятнистая спутница. – И каждый кот считает, что ты должна положить этому конец.
– Битве между Грозовым и племенем Теней? – махнула хвостом Щербатая. – Думаешь, я обладаю такой силой, Тень?
– Ты могла дать знак Грозовому племени, – наклонилась вперёд Полынница.
– И если бы ты это сделала, Ржавнница осталась бы живой! – воскликнула Тень и вплотную подошла к старой кошке, – ты же знаешь, я её обучала. – Намёк острыми когтями пронёсся по её словам.
– Я не забыла, – прохрипела Щербатая.
– И я единственная, кто придёт за ней, – продолжала Тень, сощурив свои глаза. Щербатая опустила плечи.
– Ржавница была старой, – прошептала она. – Возможно, она будет рада присоединиться к нам.
– Ни один воин не хочет погибнуть, – Полынница хлестнула белым хвостом по своим бокам, – а особенно в сражении, которого не должно было быть.
Тень поджала губы:
– Ты знала, что замышляют коты из Сумрачного леса. Огнезвёзду не стоило развязывать битву с Чернозвёздом за ничтожный клочок земли! Или же ты хочешь смотреть, как гибнут коты?
Ветер кружил по поляне, растрепывая хвосты и уши по воздуху, как в тот миг, с верхней части склона послышался голос приближающейся Синей Звезды:
– Хватит!
Предводительница Грозового племени величественно прошествовала вниз, чтобы поприветствовать остальных. Она по очереди кивнула в сторону Полынницы и Тени.
– Битва была плачевной, но она должна послужить нам уроком.
– Уроком для чего? – встретила её взгляд Полынница.
Синяя Звезда ещё сильнее прижала лапы к развевающейся от ветра траве.
– Теперь мы знаем, чему противостоим. Коты Сумрачного леса могут изменить судьбы племён. И эту битву ждал другой исход, если бы не они.
Тело Щербатой резко содрогнулось.
– Я должна была предвидеть, что племена будут страдать, как только увидела Звездолома в Сумрачном лесу!
Полынница резко повернулась в сторону своей бывшей ученицы.
– А кто же виноват, что он там? Или в том, что он вообще родился? – Глаза её засверкали. – Чего же ты ждала? Ведь родив его, ты нарушила Воинский закон!
По телу Щербатой снова прокатилась дрожь.
– Выясняя виноватых мы ничего не исправим. – Синяя Звезда прошла мимо Щербатой, проведя своим хвостом по клокастой шерсти старухи. – Все мы наделали ошибок в своё время.
– Далеко не все нарушают Воинский закон! – Сердито дёрнула усами Полынница.
Синяя Звезда и глазом не моргнула.
– Мы многое извлекли из наших ошибок, – спокойно мяукнула предводительница, – Из этого сражения тоже можно извлечь много полезного. Мы должны оставить старые обиды. А племена должны объединить свои силы.
– Звездолом и так наказал меня больше, чем я того заслужила – пробормотала Щербатая. – А теперь он пытается наказать меня ещё раз, разрушив те племена, которых я когда-то называла своими…
– Не только тебя! – отрезала Полынница, – Всё, что происходит в Сумрачном лесу, касается всех нас! Нам нужно что-нибудь предпринять прежде, чем им удастся нанести новый удар по племени Теней!
Злобное рычание вырвалось из горла Синей Звезды:
– Не только по племени Теней! Не забывай, что Огнезвёзд тоже потерял жизнь!
По небу промелькнули вспышки молний. Ощетинившись, кошки припали к земле и устремили взоры наверх. Как только раскаты грома начали утихать, на поляне появилось ещё несколько котов.
– Львиногрив! – окликнула Синяя Звезда. В её голосе прозвучало облегчение, когда она увидела своего старого друга, спускавшегося вниз по склону в сопровождении Пачкуна и Жёлудя.
– Что происходит? – Львиногрив остановился возле Синей Звезды.
– Мы знаем, что коты Сумрачного леса стоят за битвой между Грозовым и племенем Теней, – разъяснила ему предводительница.
– Это Грозовое племя начало её! – вспыхнула Тень.
– Коты Сумрачного леса начали её! – напомнила Синяя Звезда. Кошка перевела взгляд на Щербатую, – и не только Звездолом. Звездоцап и Коршун тоже были там.
Жёлудь прищурил глаза.
– Мы знаем, кого они тренируют? – На блестящей шерсти Речного кота засверкали капли дождя.
Щербатая оскалила свои потрескавшиеся жёлтые зубы.
– Звездолом в силах подчинить всех, до кого сможет добраться.
– А что будет, подчини они предводителя? – испуганно зарычала Тень.
– Мы больше не можем доверять другим котам, – покачал головой старый целитель Речного племени.
– И племени тоже, – мрачно добавила Полынница.
Пачкун насторожился, втянул носом воздух и навострил уши.
– Кто там? Чернохват? Очень неожиданно встретить тебя здесь.
Коты повернулись, чтобы увидеть воина Ветра, суетливо спускавшегося на поляну.
– Я пришёл как только узнал. Каков план? Как мы собираемся противостоять котам Сумрачного леса?
Трава полетела из-под обнажённых когтей Синей Звезды.
– Мы должны убедить племена объединить свои силы и вместе противостоять угрозе!
– Как они узнают, против кого им бороться? – прижала уши Полынница.
– Раз коты Сумрачного леса так жаждут битвы, то почему просто не могут прийти и сразиться с нами? – раздражённо добавила Тень.
Львиногрив уставился на колышущуюся от ветра траву.
– Потому что это было бы слишком просто. Они знают, что нанесут гораздо больший удар, напав на наши племена.
– Неужели нет другого пути, чтобы справиться с ними? – Жёлудь вопросительно посмотрел на Синюю Звезду.
На миг она замерла, словно читая его мысли. Но потом она моргнула и ответила:
– Звездоцап способен понять только язык жестокости.
Жёлудь отвернулся от неё.
– Это все, что могут коты Сумрачного леса, – выдавила Синяя Звезда. – Если мы попытаемся с ними поговорить, они воспримут это как слабость.
– До тех пор, пока кто-то не обвинит племя Теней из-за Звездолома, – фыркнула Полынница, пристально взглянув на Щербатую.
– Насколько я вижу, в этот раз племя Теней пострадало больше всех, – заметила Тень.
Раскаты грома снова раздались над поляной.
– Иди-ка лучше за Ржавницей! – Полынница подтолкнула свою соплеменницу вперёд.
Пока она говорила, небо немного прояснилось. Дождь начал заливать поляну, и коты разбежались в поисках укрытия под деревьями.
– Тень! – Щербатая позвала черепаховую воительницу.
Тень резко притормозила и оглянулась.
– Что?
Стена проливного дождя закрывала лик Щербатой:
– Лёгкого пути, – сказала она скрипучим голосом, – И передай Ржавнице, что мне очень жаль.
В центре поляны, поджавши плечи от воющего ветра, восседала старая кошка. Звёздный свет струился по её серой всклоченной шерсти. Старуха прижала уши, заметив, как два кошачьих силуэта спускаются по склону и направляются прямо к ней.
– Щербатая, – белая кошка заговорила первой. – Мы долго искали тебя.
– Львиногрив сообщил мне. – Щербатая подняла подбородок. Дождь безжалостно хлестал по её серой морде, когда целительница устремила взор на бывшую наставницу. – Что случилось, Полынница?
– Мы обсуждали, – резко ответила Полынница.
– Всё Звёздное племя обсуждало, – вмешалась пятнистая спутница. – И каждый кот считает, что ты должна положить этому конец.
– Битве между Грозовым и племенем Теней? – махнула хвостом Щербатая. – Думаешь, я обладаю такой силой, Тень?
– Ты могла дать знак Грозовому племени, – наклонилась вперёд Полынница.
– И если бы ты это сделала, Ржавнница осталась бы живой! – воскликнула Тень и вплотную подошла к старой кошке, – ты же знаешь, я её обучала. – Намёк острыми когтями пронёсся по её словам.
– Я не забыла, – прохрипела Щербатая.
– И я единственная, кто придёт за ней, – продолжала Тень, сощурив свои глаза. Щербатая опустила плечи.
– Ржавница была старой, – прошептала она. – Возможно, она будет рада присоединиться к нам.
– Ни один воин не хочет погибнуть, – Полынница хлестнула белым хвостом по своим бокам, – а особенно в сражении, которого не должно было быть.
Тень поджала губы:
– Ты знала, что замышляют коты из Сумрачного леса. Огнезвёзду не стоило развязывать битву с Чернозвёздом за ничтожный клочок земли! Или же ты хочешь смотреть, как гибнут коты?
Ветер кружил по поляне, растрепывая хвосты и уши по воздуху, как в тот миг, с верхней части склона послышался голос приближающейся Синей Звезды:
– Хватит!
Предводительница Грозового племени величественно прошествовала вниз, чтобы поприветствовать остальных. Она по очереди кивнула в сторону Полынницы и Тени.
– Битва была плачевной, но она должна послужить нам уроком.
– Уроком для чего? – встретила её взгляд Полынница.
Синяя Звезда ещё сильнее прижала лапы к развевающейся от ветра траве.
– Теперь мы знаем, чему противостоим. Коты Сумрачного леса могут изменить судьбы племён. И эту битву ждал другой исход, если бы не они.
Тело Щербатой резко содрогнулось.
– Я должна была предвидеть, что племена будут страдать, как только увидела Звездолома в Сумрачном лесу!
Полынница резко повернулась в сторону своей бывшей ученицы.
– А кто же виноват, что он там? Или в том, что он вообще родился? – Глаза её засверкали. – Чего же ты ждала? Ведь родив его, ты нарушила Воинский закон!
По телу Щербатой снова прокатилась дрожь.
– Выясняя виноватых мы ничего не исправим. – Синяя Звезда прошла мимо Щербатой, проведя своим хвостом по клокастой шерсти старухи. – Все мы наделали ошибок в своё время.
– Далеко не все нарушают Воинский закон! – Сердито дёрнула усами Полынница.
Синяя Звезда и глазом не моргнула.
– Мы многое извлекли из наших ошибок, – спокойно мяукнула предводительница, – Из этого сражения тоже можно извлечь много полезного. Мы должны оставить старые обиды. А племена должны объединить свои силы.
– Звездолом и так наказал меня больше, чем я того заслужила – пробормотала Щербатая. – А теперь он пытается наказать меня ещё раз, разрушив те племена, которых я когда-то называла своими…
– Не только тебя! – отрезала Полынница, – Всё, что происходит в Сумрачном лесу, касается всех нас! Нам нужно что-нибудь предпринять прежде, чем им удастся нанести новый удар по племени Теней!
Злобное рычание вырвалось из горла Синей Звезды:
– Не только по племени Теней! Не забывай, что Огнезвёзд тоже потерял жизнь!
По небу промелькнули вспышки молний. Ощетинившись, кошки припали к земле и устремили взоры наверх. Как только раскаты грома начали утихать, на поляне появилось ещё несколько котов.
– Львиногрив! – окликнула Синяя Звезда. В её голосе прозвучало облегчение, когда она увидела своего старого друга, спускавшегося вниз по склону в сопровождении Пачкуна и Жёлудя.
– Что происходит? – Львиногрив остановился возле Синей Звезды.
– Мы знаем, что коты Сумрачного леса стоят за битвой между Грозовым и племенем Теней, – разъяснила ему предводительница.
– Это Грозовое племя начало её! – вспыхнула Тень.
– Коты Сумрачного леса начали её! – напомнила Синяя Звезда. Кошка перевела взгляд на Щербатую, – и не только Звездолом. Звездоцап и Коршун тоже были там.
Жёлудь прищурил глаза.
– Мы знаем, кого они тренируют? – На блестящей шерсти Речного кота засверкали капли дождя.
Щербатая оскалила свои потрескавшиеся жёлтые зубы.
– Звездолом в силах подчинить всех, до кого сможет добраться.
– А что будет, подчини они предводителя? – испуганно зарычала Тень.
– Мы больше не можем доверять другим котам, – покачал головой старый целитель Речного племени.
– И племени тоже, – мрачно добавила Полынница.
Пачкун насторожился, втянул носом воздух и навострил уши.
– Кто там? Чернохват? Очень неожиданно встретить тебя здесь.
Коты повернулись, чтобы увидеть воина Ветра, суетливо спускавшегося на поляну.
– Я пришёл как только узнал. Каков план? Как мы собираемся противостоять котам Сумрачного леса?
Трава полетела из-под обнажённых когтей Синей Звезды.
– Мы должны убедить племена объединить свои силы и вместе противостоять угрозе!
– Как они узнают, против кого им бороться? – прижала уши Полынница.
– Раз коты Сумрачного леса так жаждут битвы, то почему просто не могут прийти и сразиться с нами? – раздражённо добавила Тень.
Львиногрив уставился на колышущуюся от ветра траву.
– Потому что это было бы слишком просто. Они знают, что нанесут гораздо больший удар, напав на наши племена.
– Неужели нет другого пути, чтобы справиться с ними? – Жёлудь вопросительно посмотрел на Синюю Звезду.
На миг она замерла, словно читая его мысли. Но потом она моргнула и ответила:
– Звездоцап способен понять только язык жестокости.
Жёлудь отвернулся от неё.
– Это все, что могут коты Сумрачного леса, – выдавила Синяя Звезда. – Если мы попытаемся с ними поговорить, они воспримут это как слабость.
– До тех пор, пока кто-то не обвинит племя Теней из-за Звездолома, – фыркнула Полынница, пристально взглянув на Щербатую.
– Насколько я вижу, в этот раз племя Теней пострадало больше всех, – заметила Тень.
Раскаты грома снова раздались над поляной.
– Иди-ка лучше за Ржавницей! – Полынница подтолкнула свою соплеменницу вперёд.
Пока она говорила, небо немного прояснилось. Дождь начал заливать поляну, и коты разбежались в поисках укрытия под деревьями.
– Тень! – Щербатая позвала черепаховую воительницу.
Тень резко притормозила и оглянулась.
– Что?
Стена проливного дождя закрывала лик Щербатой:
– Лёгкого пути, – сказала она скрипучим голосом, – И передай Ржавнице, что мне очень жаль.
Перевод © Semplice aka Esperanza Noche de Fuego.
